Einde van een tijdperk: Nico Wong stopt met restaurant Kota Radja in Schaijk

Door Siem van Merwijk

SCHAIJK - Na bijna veertig jaar komt er een einde aan het Chinees Indisch Restaurant Kota Radja aan de Schutsboomstraat in Schaijk. Gedurende de afgelopen decennia groeide Fook Choy ‘Nico’ Wong uit tot een van de bekendste Schaijkenaren dankzij zijn levenswerk. Samen met de restauranteigenaar en zijn dochters Shiao Mei en Shiao Li blikt Arena terug op de bijzondere periode.

Bij het betreden van Kota Radja staat Nico erbij zoals eigenlijk iedere gast van het restaurant hem kent. Zijn kenmerkende lach en enthousiasme zorgen voor een warm welkom, waarna het maken van een praatje een gemakkelijke vervolgstap is.Hoewel hij er nog steeds zichtbaar van geniet, zijn momenten als deze toch echt verleden tijd na Tweede Kerstdag. “Daarna is het tijd voor vakantie en mijn pensioen”, zegt Nico.

In 1983 doet de kans zich voor om de wens om een eigen Chinees Indisch restaurant te beginnen in vervulling te laten gaan na een tip van een vriend. “Hij wist dat ik na tien jaar ervaring als kok en bediening in andere restaurants op eigen benen wilde staan, waarna ik de kans om in Schaijk te beginnen heb gegrepen.” Zodoende trekt Nico samen met zijn partner Loy Ying en oudste dochter Shiao Mei van Arnhem richting Schaijk om hier te gaan werken en wonen. Hoewel de start in een hechte gemeenschap als Schaijk wat stroef verliep door de nodige cultuurverschillen, voelde de familie Wong zich al vrij snel thuis. “Natuurlijk zijn er dingen waaraan je moet wennen in zo’n dorp, maar juist de Schaijkse mentaliteit heeft ervoor gezorgd dat wij het hier zo geweldig hebben. De steun van gasten heb ik altijd gevoeld, soms kwamen ze zelfs twee keer per week langs om te eten. Dat is voor ons altijd bijzonder gebleven.”

Dat er waardering is voor het werk van de familie Wong, blijkt uit de zee aan kaartjes met afscheidswensen die prijken op de toonbank van het restaurant. “Daar zijn wij echt door overdonderd”, zeggen de zussen Shiao Mei en Shiao Li. Zij groeiden als kind op in Kota Radja, zowel tijdens openingstijden als daarbuiten. Shiao Li: “Wij zijn hier praktisch altijd, omdat papa dat is. Mijn zus helpt bijvoorbeeld nog steeds echt vaak mee in het restaurant, maar we zitten hier ook altijd bij familieaangelegenheden zoals een verjaardag of nieuwjaar. Eigenlijk is dit evenveel ons thuis als een woonhuis.”

Los van de mooie momenten uit hun eigen leven koestert de familie Wong uiteraard ook de vele herinneringen aan hun gasten. “Naast de traditionele feestelijkheden zoals carnaval en Pasen waarin het altijd enorm druk was in ons restaurant, koester ik eigenlijk vooral de mooie ervaringen die ik beleefde met mijn gasten”, zegt Nico. 

Dochter Shiao Mei sluit zich daarbij aan. “Doordat mensen toch vaak een praatje maakten in ons restaurant kregen wij al die jaren momenten van anderen mee, wat erg speciaal is.” Nico voegt daar een anekdote aan toe. “Zo werd er ooit na het overlijden van een vaste gast vanuit de familie gevraagd of wij de soep wilden verzorgen voor zestig nabestaanden, omdat diegene daar zo van hield. Zoiets blijft je natuurlijk altijd bij.”

Hoewel de familie Wong enkel vol positivisme en trots terugkijkt op hun tijd met Kota Radja, deelden ze afgelopen november toch het nieuws dat hun restaurant de deuren voor goed gaat sluiten. “Met de noodgedwongen sluiting van het restaurant in de coronaperiode is er al enigszins afgebouwd door enkel voor afhaal open te blijven de afgelopen twee jaar, waarna we nu hebben besloten dat het een mooi moment is om te stoppen.” Hierdoor kan Nico gaan genieten van zijn pensioen, al ziet hij toch wel enigszins op tegen het nieuwe tijdperk. “Ik krijg nu meer tijd voor ontspannende zaken zoals wandelen, maar de sociale contacten die ik over heb gehouden aan mijn zaak ga ik enorm missen.” 

De familie Wong wil daarom via deze manier gebruik maken van de kans om zich nog een laatste keer tot haar gasten te richten. “We zijn enorm dankbaar voor de positieve en hartverwarmende manier waarop onze gasten altijd bij ons zijn blijven terugkomen de afgelopen veertig jaar.”

Oorkonde voor ‘Schaijkse Chinees’
Zoals wel meer dingen in Schaijk gerelateerd zijn aan carnaval, hoorde een bezoekje aan Kota Radja tijdens- of rondom het Moeslands Carnaval er absoluut bij. Zo ook voor de leden van Carnavalsvereniging Auwzum die, tijdens het afhalen van hun allerlaatste rijsttafel ooit, onder luid gezang Nico een oorkonde uitreikten als erelid van de fanclub ‘Vrienden van Auwzum’. Het typeert de dankbaarheid voor de sociale functie die de ‘Schaijkse Chinees’ - zoals de carnavalsvereniging hem Facebook noemde - heeft vervuld gedurende de afgelopen decennia.